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El cáncer supone una carga considerable para las sociedades europeas al representar el 23 por ciento de todas las muertes y alrededor del 17 por ciento de los años de vida ajustados por discapacidad. A pesar de que suele considerarse una amenaza financiera creciente para los sistemas de salud, el informe 'Comparador sobre el Cáncer en Europa 2025' del Instituto Sueco de Economía de la Salud (IHE) describe una situación más matizada. Los datos indican que Europa logró mejores resultados sin que esta patología desbordase los presupuestos sanitarios, ofreciendo una relación calidad-precio cada vez mayor.
Uno de los datos más destacados del documento, encargado por la Plataforma Oncológica EFPIA, es la estabilidad del gasto en términos relativos. El cáncer representa entre el seis y el siete por ciento del gasto sanitario total en Europa. Esta proporción se mantuvo notablemente estable durante tres décadas, lo que implica que alrededor del 93 por ciento de la inversión sanitaria se destinó a otras condiciones. La capacidad de mejorar de forma sustancial los resultados de supervivencia sin consumir una parte desproporcionada de los recursos desafía la percepción de que la atención oncológica es financieramente insostenible.
Evolución de los costes directos
Entre 1995 y 2023, el gasto sanitario directo en cáncer se más que duplicó, al pasar de 62.000 millones a 146.000 millones de euros en toda Europa. Sin embargo, el análisis liderado por Thomas Hofmarcher advierte de que "centrarse exclusivamente en los costes sanitarios ofrece una visión parcial". El cáncer genera grandes costes indirectos fuera del sistema sanitario a través de bajas por enfermedad, jubilaciones anticipadas y muertes prematuras que representan pérdidas de productividad para la economía. En ese sentido, Hofmarcher asegura que "Europa está logrando mejores resultados contra el cáncer sin que el cáncer desborde los presupuestos sanitarios. De hecho, la atención oncológica está ofreciendo una relación calidad-precio cada vez mayor".
Estos costes indirectos, que anteriormente superaban a los directos, experimentaron un descenso significativo. En 1995 se situaban en 97.000 millones de euros, mientras que en 2023 bajaron hasta los 82.000 millones. Esta caída no fue accidental, sino la consecuencia directa de mejores resultados clínicos. Tratamientos más efectivos permitieron que menos personas muriesen en edad laboral, reduciendo los años de productividad perdida y facilitando que más pacientes permaneciesen o volviesen al trabajo.
Al incluir estos costes indirectos en el análisis, la imagen económica cambia. Aunque el coste económico total del cáncer aumentó aproximadamente un 43 por ciento, este crecimiento reflejó de cerca el incremento del 60 por ciento en la incidencia de la enfermedad durante el mismo periodo. Como resultado, la carga económica por cada nuevo paciente con cáncer se mantuvo estable en el rango de los 69.000 a 79.000 euros desde 1995. Esta estabilidad "refleja un compromiso crucial donde Europa trasladó los costes al sistema sanitario, donde son visibles, mientras redujo los costes que soportaba la sociedad por la pérdida de productividad".
Cambio en el modelo de gasto
La estructura del gasto sanitario también sufrió una transformación profunda. La composición de la inversión varió hacia un modelo con menos gastos en hospitalización y una mayor apuesta por la atención ambulatoria y los medicamentos. La reducción de las estancias hospitalarias, un mejor manejo de los efectos secundarios y una recuperación más rápida mejoraron la eficiencia del sistema.
La introducción de nuevos fármacos, incluidos tratamientos orales y formulaciones subcutáneas administradas en minutos, sustituyó a las infusiones intravenosas largas en muchos contextos. Paradójicamente, el incremento del gasto en medicamentos permitió ahorros en otras áreas del sistema sanitario. No obstante, el informe destacó que el gasto en cáncer siguió variando casi tres veces entre los países europeos en 2023. El gasto sanitario per cápita se situó por debajo de los 150 euros en países como Bulgaria, Croacia, Hungría, Letonia y Rumanía, mientras que en Suiza superó los 400 euros.
Eficiencia y resultados de supervivencia
Los datos mostraron que un mayor gasto en atención oncológica se asoció generalmente con una mayor supervivencia, aunque la eficiencia resultó determinante. "Las ganancias en supervivencia por cada euro adicional invertido disminuyeron más allá de cierto punto, lo que puso de manifiesto la importancia de realizar una inversión inteligente". En términos generales, la inversión en atención oncológica en toda Europa dio sus frutos entre 1995 y 2023. Las tasas de supervivencia mejoraron sustancialmente en todos los países con registros disponibles, una visión fundamental tanto para los ministerios de salud como para los de finanzas.
A pesar de estos avances, Europa todavía se encuentra lejos de vencer a la enfermedad. Mientras que la supervivencia a cinco años en el cáncer de mama y de próstata se acercó al 90 por ciento, otros tipos de tumores mantienen cifras reducidas. El cáncer de pulmón, específicamente, presentó tasas de supervivencia por debajo del 30 por ciento. El progreso continuo en estas áreas requerirá una inversión sostenida y eficiente en el futuro.
La conclusión Hofmarcher subraya que la atención oncológica en Europa "no representa una historia de costes crecientes sin control". Por el contrario, la definió como una trayectoria de mejores resultados, un gasto más inteligente y un valor entregado a la sociedad. Los puntos clave del análisis reiteraron que el gasto sanitario aumentó mientras los costes indirectos disminuyeron, manteniendo la carga económica por paciente estable durante casi tres décadas. La inversión en innovación farmacéutica y organizativa permitió que el impacto financiero del cáncer permaneciese acotado dentro de los presupuestos públicos.
El informe 'Comparador sobre el Cáncer en Europa 2025' está disponible en este enlace y en el Apartado Documentos
